James Patrick Ronaldson Lyell (1871-1949) es el autor de este madrugador e iniciático trabajo sobre el primer siglo largo del libro impreso español ilustrado.
Pocos son los pormenores de su vida privada. Casi nada sabemos de él. Lyell es su colección o mejor sus colecciones. Desde 1891 a 1911 colecciona incunable. En 1914 compra los seis volúmenes de la Biblia Políglota Complutense que lo atrapa para una meritoria causa. Durante trece años reunirá la más importante biblioteca particular de impresos españoles del siglo xv y xvi y fruto de esos años de adquisiciones y estudios es la obra que ahora presentamos.
En las páginas de Lyell el lector puede vivir una experiencia excepcional: realizar un detenido y sabio recorrido por una sala de un museo del libro impreso español ilustrado. Un recorrido, con un guía ejemplar y dedicado, lleno de conocimiento, que nos salpicará con anécdotas el comentario relajado: conoce una a una la historia de sus ejemplares -algunos le costaron disgustos económicos y no dejará de hacer un breve apunte sobre ello- y nos narra, a veces, con una satisfacción envidiable, que su ejemplar es único. Los libros tienen su propia historia de posesión y uso, a veces larga, tortuosa, sorpresiva.
El propio autor reconoce que el gran valor de esta obra está en la profusión de estampas, portadas, marcas tipográficas, totalizando casi 250 que ilustran el libro, y no faltan aquí reproducciones que continúan siendo lo único disponible sobre el ser y el existir de algunas ediciones españolas.
Julián Martín Abad, jefe del Servicio de Manuscritos, Incunables y Raros de la Biblioteca Nacional de Madrid, experto incunabulista, y autor de numerosas publicaciones, varias de ellas en esta editorial, ha elaborado el prólogo y las más de quinientas anotaciones que acompañan la edición.
