«Esto sobre todo: sé fiel a ti mismo, y a eso seguirá, como la noche al día, que no podrás ser falso para nadie. » Estas palabras, con las que culmina el consejo que da Polonio a su hijo Laertes en Hamlet, dan la clave de lo que Bloom denominará la «religión americana»: la confianza en uno mismo predicada por R. W. Emerson y, que tras la inmensa popularidad alcanzada por la obra de Samuel Smiles Self-Help, que el lector tiene en sus manos, se convirtió en la piedra angular de una corriente que no ha dejado de crecer hasta nuestros días. Puede decirse, así pues, que este ensayo es la primera obra de «autoayuda», y la que dio con la fórmula del género: la narración de un sinfín de «historias reales de éxito y de fracaso» para obtener de ellas enseñanza de filosofía práctica de vida, «lecciones antiquísimas, pero saludables» que enseñan que no hay que «dejarse acobardar por las dificultades, vencerlas con paciencia y perseverancia, y que, sobre todo, hay que procurar la elevación del carácter, sin lo cual carece de valor la capacidad, y nada vale el éxito humano».
