Tras la muerte en accidente de coche del industrial Anton Pfluger, su viuda y su hijo toman la decisión de vender la casa familiar en el campo y trasladarse a un piso en la ciudad. Al cabo de unas semanas reciben la visita de una mujer extranjera llamada Betty Russel, quien, tras recorrer la casa, les comunica que ha decidido comprarla. En realidad, Betty es Elisabeth, la primera mujer de Anton Pfluger, a la que veinte años antes se dio por desaparecida. En la habitación en la que se queda a pasar la noche, Betty encuentra una caja con postales y fotografías de su infancia. Al hilo de estas fotos, Betty rememora diversos episodios de su vida: un verano que pasó en el campo cuando era niña, los años en un internado de monjas, el matrimonio con su jefe y el nacimiento de su hijo, la relación extramatrimonial que mantuvo con un amigo de su marido y su decisión de abandonar a su familia e iniciar una nueva vida.
En "Un puñado de vida", su primera novela larga, Marlen Haushofer ofrece una visión muy certera de la sociedad burguesa austriaca de los años cincuenta, en especial del papel que tenía reservado la mujer en esa sociedad, y un acabado retrato psicológico de su protagonista.
