El control de la natalidad siempre ha sido un tema polémico, que aún hoy hace correr ríos de tinta y la Antigua Roma no es una excepción en este caso. El mos maiorum, las ideas pronatalistas del estado y las necesidades de cada familia en concreto marcan una serie de contradicciones internas en la sociedad que hacen de este asunto un campo de estudio apasionante.
En el Imperio romano la herencia de ideas y recetas de la medicina griega e incluso egipcia son constantes, en un mundo mediterráneo que compartía una gran cantidad de elementos culturales. La consecuencia es una sociedad que mezcla ideas propias y ajenas para ir transformándose a la vez que, en una especie de carrera de la Reina Roja, mantiene una identidad particular. Ciencia, ideología y religión se mezclan para formar un edificio lo más coherente posible en torno al género, al cuerpo femenino, al alma y a la formación del feto.
La vida cotidiana y los casos particulares que asoman en ciertas fuentes contrastan con una imagen ideal de la sociedad, expresada por los filósofos a través de reproches exagerados o de la nostalgia por un pasado dorado irreal. El control de la natalidad, unido frecuentemente por los autores al egoísmo, el adulterio o la sexualidad descontrolada, y sirve como elemento clave de expresión de dichas críticas. La asociación específica de las recetas anticonceptivas y abortivas (pero también de las afrodisíacas) a los venenos, por un lado, y a la magia, por otro, harían que ciertas prácticas bordearan la legalidad, internándose en terrenos polémicos.
Todas estas visiones constreñían a los autores médicos y científicos, que se relacionan con estos conocimientos de un modo muy particular. El análisis de las estrategias seguidas por los médicos nos ayuda a evitar visiones demasiado polarizadas en torno a la efectividad de estas prácticas o a los medios de transmisión y nos ayuda a una mejor comprensión de la complejidad social que rodea un tema capital en la formación de las identidades y roles de género, tanto en la Antigüedad como en nuestros
