La enfermedad, tema primordial en la existencia de Virginia Woolf, le persiguió implacablemente. Los colapsos, desmayos e intentos de suicidio se remontan a la muerte de su madre, cuando ella contaba trece años y poco después a la de su hermana Stella.
El fallecimiento de su padre, Ser Leslie Stephen, le supuso una crisis nerviosa que le obligó a internarse en un sanatorio. Este "Estar enfermo" (On being ill) es a la vez autobiografía, sátira social y análisis literario. Este ensayo apareció por primera vez en enero de 1926 en The Criterium , la revista de T. S. Eliot. Es un monólogo interior, un solo día en la vida de la protagonista, explora el tema de la opresión económica y sexual de las mujeres y critica la dureza de formas en que los médicos tratan la depresión y la locura.
