Varsovia, final de los años 20 del siglo pasado. Nikodem Dyzma, exfuncionario de provincias en el paro, llega a la capital en busca de empleo. Su limitada inteligencia y sus escasas capacidades parecen condenarlo a la miseria, pero su vida cambia tras un encontronazo fortuito durante un banquete oficial en el que se había colado con la única intención de llenar su estómago. Personajes influyentes lo toman por alguien importante con quien vale la pena trabar amistad y Dyzma, para su propia sorpresa, observa cómo incluso su ignorancia y sus continuas meteduras de pata son tomadas como atributos de una profunda personalidad y de un carácter indómito que no se somete a las formas. Nuestro protagonista se acostumbra rápidamente a su nueva situación, poco a poco acaba creyéndose alguien extraordinario y, carente de escrúpulos, utiliza sus cada vez más extensas e influyentes conexiones en las instituciones estatales para alcanzar sus fines personales, sin que el crimen sea un obstáculo que lo detenga.
