1921, colonia británica de Penang, Malasia.
Robert Hamlyn es un abogado acomodado, y Lesley, su esposa, una anfitriona de la alta sociedad. Sus vidas se reaniman cuando un viejo amigo de Robert llega de visita con su extrovertido secretario.
Willie Somerset Maugham, pese a ser uno de los mejores escritores de su época, atraviesa una crisis creativa y personal: mantiene un matrimonio de conveniencia, su salud es frágil y acaba de perder sus ahorros en una desastrosa inversión.
En Penang busca desesperado una historia que le permita salvar su carrera, y la encuentra a través de Leslie y su pasado: su amistad con una británica acusada de asesinar a su marido, su trato con Sun Yat Sen, futuro primer presidente de China cuya revolución acabó con miles de años de dinastía imperial, y su relación extramatrimonial con un asiático a espaldas de la rígida sociedad colonial.
